Les cultivateurs doivent-ils se préoccuper de la teneur en nitrates des plantes ?

Qu'est-ce que le nitrate ?

Les nitrates sont-ils préoccupants pour la santé humaine ? Pour comprendre cet ion et ses effets sur l'homme, définissons d'abord ce qu'est un nitrate.

Le nitrate est un ion inorganique commun que l'on trouve dans les plantes et qui est nécessaire à leur croissance et à leur développement. De nombreux cultivateurs ajoutent des nitrates à leur régime de nutriments pour stimuler la croissance des plantes. Les plantes acquièrent des nitrates par l'absorption racinaire du sol et de l'eau qui les entourent. Son rôle principal dans les plantes est de fabriquer des protéines, qui ont de nombreuses fonctions telles que la production d'un feuillage approprié (feuilles), de chlorophylle (le pigment qui permet aux plantes d'absorber la lumière et de la convertir en énergie grâce à la photosynthèse) et de fleurs. Les nitrates jouent également de nombreux autres rôles vitaux, tels que la création d'ATP (la monnaie énergétique de la cellule) et la fabrication de l'ADN (Beatty et al., 2016). Presque toutes les plantes contiennent des nitrates, mais les épinards, la laitue, les betteraves, le persil, les poireaux et les choux sont les plus riches en nitrates. Même avec les concentrations les plus élevées, lorsqu'ils sont consommés avec modération, les nitrates ne posent pas de problèmes de santé importants et peuvent même avoir plusieurs effets bénéfiques sur la santé (Brkic et al., 2014).

Ce que la plupart des gens ignorent, c'est qu'ils consomment probablement des nitrates tous les jours. Les nitrates se trouvent le plus souvent dans les légumes, qui représentent environ 80 % de notre consommation de nitrates (Temme, 2011). Le reste de notre consommation de nitrates provient de l'eau potable et de la viande. Le corps humain produit du nitrite qui est stocké dans nos cellules pour être ensuite converti en oxyde nitrique, utilisé par le corps pour détendre les vaisseaux sanguins et augmenter le flux sanguin, ce qui réduit la pression artérielle (Lidder et Webb, 2013).

Impact des nitrates sur la santé humaine

Consommés en grandes quantités, les nitrates peuvent avoir deux effets principaux sur la santé :

1. La formation de nitrosamines qui sont classées comme cancérigènes.
2. Changements dans l'hémoglobine que notre corps utilise pour transporter l'oxygène.

Les inquiétudes concernant la consommation de nitrates ont commencé dans les années 1970, lorsqu'il a été découvert que les nitrates en présence d'amines ou d'amides à haute température se transformaient en nitrosamines qui étaient liées au cancer (Brkic et al., 2014). Ce problème concernait principalement la viande transformée en raison de la façon dont la viande est préparée avec du nitrate de sodium ajouté en tant que conservateur. C'est ce qui a conduit la FDA à réglementer la quantité de conservateurs pouvant être ajoutée à la viande transformée. On a également découvert que la vitamine C, un antioxydant, pouvait inverser la formation de nitrosamines et elle a donc été ajoutée à la viande pour empêcher la formation de nitrosamines (Weisburger, 1977). Le deuxième problème de santé lié aux nitrates est qu'ils entrent en contact avec l'hémoglobine et réagissent en produisant de la méthémoglobine qui réduit la capacité du sang à transporter l'oxygène (Fewtrell, 2004).

L'adulte moyen en bonne santé qui mange avec modération n'aura généralement jamais de problème avec la consommation de nitrates. Les personnes les plus sensibles sont les femmes enceintes, qui ont naturellement des niveaux plus élevés de méthémoglobine, et les bébés, dont l'estomac n'est pas aussi acide que celui des adultes, ce qui permet la formation de composés cancérigènes, et qui ont des niveaux et des formes d'hémoglobine différents. Le principal facteur d'inquiétude concernant l'intoxication par les nitrates est l'eau potable (Fewtrell, 2004). Les problèmes se situent principalement dans les puits contaminés qui, en raison du ruissellement et de la qualité du sol, peuvent présenter des concentrations élevées de nitrates. Ce n'est généralement pas un problème pour l'eau en bouteille et l'eau de ville, dont la concentration en nitrates est réglementée par la FDA.

Conclusion

Les producteurs doivent-ils se préoccuper de l'absorption de nitrates par les plantes ? La réponse est simple : "non". Il est très peu probable que l'absorption de nitrates par les plantes atteigne un jour des concentrations considérées comme dangereuses pour l'homme. De plus, les bienfaits pour la santé des légumes en général, ainsi que la baisse de la tension artérielle provoquée par les nitrates, l'emportent sur les inquiétudes.

Si votre eau potable est contaminée par des nitrates et que vous consommez une grande quantité de viande dans votre alimentation quotidienne, votre apport en nitrates pourrait devenir toxique. Par conséquent, si vous surveillez attentivement l'origine de votre eau et la quantité de viande que vous consommez, les nitrates provenant des plantes ne seront pas une source d'inquiétude, mais au contraire un grand bienfait pour la santé.

Références

1. Beatty PH, Klein MS, Fischer JJ, Lewis IA, Muench DG, Good AG. Comprendre le métabolisme azoté des plantes grâce à la métabolomique et aux approches computationnelles. Plants (Bâle). 2016;5(4):39. Publié le 10 octobre 2016. doi:10.3390/plants5040039
2. Brkić D, Bošnir J, Bevardi M, et al. NITRATE IN LEAFY GREEN VEGETABLES AND ESTIMATED INTAKE. Afr J Tradit Complement Altern Med. 2017;14(3):31-41. Publié le 1er mars 2017. doi:10.21010/ajtcam.v14i3.4
3. Fewtrell L. Drinking-water nitrate, methemoglobinemia, and global burden of disease : a discussion. Environ Health Perspect. 2004;112(14):1371–1374. doi:10.1289/ehp.7216
4. Lidder S., Webb A.J. Vascular effects of dietary nitrate (as found in green leafy vegetables and beetroot) via the nitrate-nitrite-nitric oxide pathway. Br. J. Clin. Pharmacol. 2013;75:677-696. doi : 10.1111/j.1365-2125.2012.04420.x. 
5. Temme EH, van devijvere S, Vinkx C, Huybrechts I, Goeyens L, van Oyen H. Average daily nitrate and nitrite intake in the Belgian population older than 15 years. Food Addit Contam Part A Chem Anal Control Expo Risk Assess. 2011;28:1193-204.
6. Weisburger JH (1977). Vitamine C et prévention de la formation de nitrosamines. Lancet, 2:607.