Juste au sud de London, en Ontario, l'autoroute 3, relativement petite et discrète, traverse d'est en ouest une ligne droite de champs de maïs plats et de terres sauvages légèrement vallonnées. Cette belle campagne est parsemée de fermes, tandis que les chevaux broutent les herbes d'un vert éclatant qui s'étendent jusqu'aux forêts boréales à l'horizon. En empruntant cette route à quatre voies, vous aurez peut-être l'impression d'être au milieu de nulle part. Pourtant, ce n'est pas du tout le cas. Lorsque vous faites un zoom arrière, les rangées de tiges de maïs et d'épicéas noirs disparaissent et le tableau d'ensemble se dessine. Nous sommes au milieu de tout.
Ontario Plants Propagation a été fondée en 2002 sur cette étendue apparemment désolée de splendeur naturelle entre les lacs Huron et Érié. En tant qu'entreprise familiale aux racines immigrantes et à la sagesse générationnelle, la passion de cultiver des plantes de départ de première qualité à partir de graines s'est poursuivie sur un humble terrain de sept acres juste à l'extérieur de la ville de St. Thomas. Peu d'endroits peuvent se vanter d'être à la fois plus éloignés et plus centralisés qu'Ontario Plants Propagation, qui est devenu le principal fournisseur nord-américain de plantes de départ de haute qualité pour les producteurs de cultures hydroponiques et biologiques en serre. Aujourd'hui, l'opération comprend 45 acres de serres de haute technologie qui produisent chaque année plus de 60 millions de jeunes plantes "prêtes à pousser" à partir de semences. Aussi incroyable que cela puisse paraître, environ 40 % de toutes les serres d'Amérique du Nord se procurent leurs plants de départ auprès d'Ontario Plants Propagation, qui est réputé pour ses normes de qualité et son approche axée sur le client.
Une équipe dévouée de plus de 200 professionnels expérimentés, dirigée par des experts des Pays-Bas et du Canada, rend cela possible. L'équipe talentueuse de l'établissement de St. Thomas est spécialisée dans la propagation de plantes potagères en serre, en particulier les tomates, les concombres, les poivrons, les aubergines et les plantes à baies, la biosécurité étant au cœur de son approche. En suivant un programme méticuleux et personnalisé pour chaque client et chaque culture, les petites plantes sortent de leur propre jardin d'enfants, prêtes à affronter le vaste monde.
Expédiés dans des camions le long de l'autoroute 3, ces plants de départ ne sont qu'à une courte distance de la majorité de leurs clients en Amérique du Nord. Certains plants de départ se rendent jusqu'en Californie, au Texas et au Mexique dans des camions climatisés. En se concentrant sur l'expansion des installations et des clients vers l'ouest, Ontario Plants Propagation réduit non seulement son empreinte carbone, mais aussi les délais de livraison. Ce n'est qu'un exemple de la façon dont de petites innovations en matière d'efficacité peuvent avoir des avantages significatifs à long terme. Cela peut aussi expliquer pourquoi, depuis plus de deux décennies, les producteurs nord-américains font confiance à Ontario Plants Propagation en tant qu'étalon-or de l'industrie en matière de plants de départ de haute qualité, d'innovation durable et de livraison dans les délais impartis. Mais ce n'est que le début du voyage.
L'intérieur de l'innovation
De la riche plaine intérieure des Pays-Bas aux basses terres sculptées par les glaciers et riches en eau de l'Ontario, au Canada, il serait imprudent de dire qu'Ontario Plants Propagation a vu le jour en 2002. En réalité, Ontario Plants Propagation a apporté ses rêves et son expertise en Amérique du Nord, en s'appuyant sur environ 500 ans de pratiques agricoles néerlandaises innovantes. Aujourd'hui, l'équipe de gestion expérimentée est dirigée par des vétérans de l'industrie très accomplis, qui continuent à rechercher les meilleures approches de l'agriculture durable. Les serres ultramodernes, qui s'étendent sur une longueur impressionnante le long de l'autoroute 3, utilisent des méthodes de culture sophistiquées et exclusives adoptées à partir des meilleures pratiques, technologies et systèmes de propagation néerlandais. De telles innovations, qui changent la donne, étaient pratiquement inexistantes en Amérique du Nord avant que cette norme ne soit établie.
Ontario Plants Propagation est guidée par les besoins de ses clients. Ses experts recherchent et exploitent des technologies et des innovations de pointe à chaque étape afin d'améliorer la qualité des plantes, le service, la durabilité et les offres de produits. L'agriculture en milieu contrôlé (AMC) est récemment devenue la norme en Amérique du Nord et ailleurs pour une variété de cultures ; cependant, le long de l'autoroute 3, sous les rangées interminables de serres à toit triangulaire, l'AMC est une tradition bien ancrée.
Voici un autre secret paradoxal de la réussite d'Ontario Plants Propagation : ses traditions sont flexibles plutôt que rigides. Ayant pour mission d'être à la pointe de l'innovation, les experts et les décideurs de l'entreprise doivent trouver un équilibre - très habilement - entre les besoins actuels, qui ne craignent pas le risque, et les améliorations futures, qui exigent le même type de risque. En outre, chaque innovation est intégrée pour améliorer l'efficacité, l'efficience et la durabilité globales de l'opération.En cultivant en hydroponie dans des serres, Ontario Plants Propagation peut produire des cultures dont le rendement est environ 30 fois supérieur à celui des cultures en plein champ. La culture hydroponique utilise beaucoup moins d'eau que l'agriculture en plein champ. En fait, en utilisant une série de méthodes de traitement de l'eau, y compris des filtres à tamis, des filtres en tissu et, finalement, un traitement aux UV, Ontario Plants Propagation recycle efficacement 660 000 gallons (2,5 millions de litres) d'eau chaque jour, tout en maintenant un taux élevé d'oxygène dissous. Peut-être moins évidentes, les serres hydroponiques résolvent de nombreux problèmes tels que les maladies et les parasites transmis par le sol et par l'air. La technologie de culture contrôlée et propre permet de minimiser l'utilisation de pesticides, d'herbicides et d'autres produits chimiques synthétiques. En travaillant avec les clients et les sélectionneurs de semences, Ontario Plants Propagation aide à développer des semences de légumes et à produire de nouvelles semences de façon naturelle, c'est-à-dire non génétiquement modifiées (OGM).
Le contrôle de la qualité est primordial pour des cultures saines. Des mesures d'hygiène strictes sont appliquées non seulement aux serres, mais aussi au personnel, aux chariots, aux plateaux d'expédition et aux véhicules. L'émergence inattendue de maladies catastrophiques, telles que le virus de la tomate à rugosité brune (ToBRFV), nécessite le niveau extrême de biosécurité qu'Ontario Plants Propagation maintient. En outre, l'éloignement des installations permet de réduire considérablement l'exposition aux maladies et ravageurs courants qui peuvent affecter les autres serres.
Au-dessus des plantes, un damier de lampes à haute pression et de LED Fluence fournit un éclairage supplémentaire pour une croissance optimale. Le semi-rééquipement d'Ontario Plants Propagation en LED puissantes et hautement efficaces dans l'ensemble de l'installation de 45 acres à St. Thomas est un exemple majeur de leur dévouement à l'innovation et à la durabilité. Avec le soutien de l'équipe des services techniques de Fluence, Ontario Plants Propagation a bénéficié d'un rabais important qui a réduit les risques financiers et opérationnels liés à l'investissement et à l'installation. L'intégration de LED avancées a permis de réduire considérablement les coûts énergétiques et la production de chaleur indésirable dans les serres, diminuant ainsi la consommation d'énergie de pointe de 5 %. Plus important encore, les LED Fluence VYPR ont permis de réduire le délai de livraison des plants de départ, donnant ainsi aux clients une longueur d'avance sur la concurrence.
Ces innovations et automatisations expliquent en partie pourquoi Ontario Plants Propagation est le premier fournisseur de plants de départ en Amérique du Nord, mais la technologie n'explique pas tout. Avec des clients dans tous les États-Unis et le Canada, dans une vaste gamme de climats, de cultures et de besoins des clients, Ontario Plants Propagation s'appuie avant tout sur un profond réservoir de "savoir-faire" et de "savoir-pourquoi" qui va bien au-delà de la technologie. En effet, la capacité de réussir à grande échelle est peut-être le plus grand secret de l'industrie.
Remarquablement, tout en produisant 60 millions de plantes par an, Ontario Plants Propagation a des taux de réussite incroyables avec ses semences. Alors que l'industrie est connue pour sursemer en raison des difficultés à cultiver des plantes robustes, l'équipe expérimentée de St. Thomas obtient un succès constant avec des marges minces. On comprend alors pourquoi environ 40 % des serres nord-américaines font appel à cette installation située au milieu de nulle part et de partout, le long de l'autoroute 3.
Solutions d'avenir pour une agriculture durable
Le monde est confronté à une crise alimentaire. C'est pourquoi il existe une initiative mondiale visant à mettre en place des pratiques agricoles plus durables, en particulier des progrès en matière d'ACE. Avec le soutien de son propriétaire, COFRA Holding, une entreprise familiale vieille de 180 ans qui investit pour créer des entreprises florissantes à long terme, Ontario Plants Propagation s'est donné pour mission d'améliorer la biosécurité, la durabilité et le service à la clientèle en Amérique du Nord.
Mathieu van de Sande, PDG d'Ontario Plants Propagation, comprend cette mission mieux que quiconque. Ayant "grandi sous le verre" de la serre familiale, Mathieu exsude la passion et l'expérience de toute une vie qui sont nécessaires pour relever les défis monumentaux du paysage agricole : "Chez Ontario Plants Propagation, nous mettons l'accent sur les meilleures pratiques de l'industrie afin de fournir des plants de départ de première qualité. Nous donnons la priorité à la durabilité et à la biosécurité, en canalisant nos ressources pour investir à la fois dans notre personnel et dans des pratiques innovantes afin de répondre de manière proactive aux demandes des clients et des consommateurs. Notre engagement est fondé sur la conviction que l'agriculture en milieu contrôlé peut et doit être une force au service de la société et de l'environnement".
Depuis plus de vingt ans, l'établissement de St. Thomas constitue le modèle définitif de réussite et de durabilité à très grande échelle. Cette croissance incroyable n'est pas terminée. Avec le soutien du constructeur de serres de haute technologie Dalsem, Ontario Plants Propagation construit une serre ultramoderne de 18 acres à Glencoe, en Ontario, en plus d'un entrepôt et de bureaux sur le site de 120 acres. Stratégiquement situé dans le corridor de l'autoroute 401, ce nouvel emplacement n'est qu'à 40 minutes de route de l'usine de St. Thomas et offre suffisamment d'espace pour poursuivre l'expansion et l'innovation.
L'installation de Glencoe promet d'établir une nouvelle norme industrielle en matière de durabilité, de technologie et de biosécurité. La serre sera équipée d'un système de culture en conteneur, d'une configuration hybride à LED et du système semi-fermé X-AIR de Dalsem. Ces systèmes fonctionnent ensemble pour éliminer les microclimats et produire des conditions de croissance optimales de la semence au démarrage. L'intégration de technologies intelligentes avec des capacités de capture de données est un grand pas vers la durabilité et l'hyper-efficacité. Par exemple, au lieu de réagir à une chute soudaine de la température extérieure ou de la couverture nuageuse, les systèmes intelligents permettent aux cultivateurs de devenir prédictifs et proactifs dans leurs méthodologies. Cette approche axée sur les données gagne du terrain dans tous les secteurs, mais elle est certainement prometteuse et urgente en ce qui concerne l'agriculture, la nutrition et la sécurité alimentaire.
L'avenir est à l'automatisation, et Glencoe en est la preuve. À mesure que la population augmente et que les terres arables diminuent dans le monde, l'importance d'une agriculture durable et évolutive en milieu contrôlé devient de plus en plus cruciale pour la santé et le bonheur de milliards de personnes. L'installation de Glencoe d'Ontario Plants Propagation devrait être le prochain modèle pour la fourniture de plantes de départ de classe mondiale à partir de graines, mais elle pourrait bien prouver quelque chose de plus grand encore. Lorsque vous faites un zoom arrière, les herbes vertes et les serres disparaissent et une image plus large se dessine.
Ontario Plants Propagation est en train de transformer l'agriculture telle que nous la connaissons.
Cet article a été publié pour la première fois dans l'édition de mai 2024 d'Inside Grower.
