Justo al sur de London, Ontario, la relativamente pequeña y modesta autopista 3 atraviesa en línea recta de este a oeste campos de maíz llanos y tierras vírgenes suavemente onduladas. Esta hermosa campiña está salpicada de granjas, mientras los caballos pastan en los verdes pastos que se extienden hasta los bosques boreales en el horizonte. Cuando se conduce por esta carretera de cuatro carriles, se tiene la sensación de estar en medio de la nada. Sin embargo, no podría estar más lejos de la realidad. Al alejar la vista, las hileras de tallos de maíz y abetos negros desaparecen, y la imagen más amplia toma forma. Estamos en medio de todo.
Ontario Plants Propagation se fundó en 2002 en este tramo aparentemente desolado de esplendor natural entre el lago Hurón y el lago Erie. Como empresa familiar con raíces inmigrantes y sabiduría generacional, la pasión por cultivar plantas iniciadoras de primera calidad a partir de semillas se llevó a cabo en una humilde parcela de siete acres de terreno a las afueras de la ciudad de St. Pocos lugares pueden presumir de una ubicación más remota y, a la vez, más céntrica que Ontario Plants Propagation, que ha crecido hasta convertirse en el principal proveedor norteamericano de plantas iniciadoras de alta calidad para cultivadores hidropónicos y de invernaderos orgánicos. En la actualidad, la empresa cuenta con 45 acres de invernaderos de alta tecnología que producen más de 60 millones de plantas jóvenes "listas para el cultivo" a partir de semillas cada año. Por increíble que parezca, aproximadamente el 40% de todos los invernaderos de Norteamérica obtienen sus plantas de iniciación de Ontario Plants Propagation, que es famosa por sus normas de calidad y su enfoque centrado en el cliente.
Esto es posible gracias a un equipo de más de 200 profesionales, dirigidos por expertos de los Países Bajos y Canadá. Thomas se especializa en la propagación de plantas hortícolas de invernadero, sobre todo tomates, pepinos, pimientos, berenjenas y bayas, con la bioseguridad como eje central de su enfoque. Siguiendo un programa meticuloso y personalizado para cada cliente y cultivo, las plantitas salen de su propia versión de la guardería y están listas para enfrentarse al mundo.
Transportadas en camiones por la autopista 3, estas plantas de arranque están a poca distancia de la mayoría de sus clientes en Norteamérica. Algunas llegan hasta California, Texas y México en camiones climatizados. Al centrarse en la expansión hacia el oeste de las instalaciones y los clientes, Ontario Plants Propagation está reduciendo no sólo su huella de carbono, sino también el plazo de entrega. Éste es sólo un ejemplo de cómo las pequeñas innovaciones en eficiencia pueden tener importantes beneficios a largo plazo. También puede explicar por qué, durante más de dos décadas, los cultivadores norteamericanos han confiado en Ontario Plants Propagation como el estándar de oro de la industria para plantas iniciadoras de alta calidad, innovación sostenible y entrega puntual. Pero esto es sólo el principio del viaje.
El interior de la innovación
Desde las ricas tierras bajas del interior de los Países Bajos hasta las tierras bajas de Ontario, Canadá, talladas por los glaciares y ricas en agua, sería atrevido decir que Ontario Plants Propagation comenzó en 2002. En realidad, Ontario Plants Propagation trajo sus sueños y su experiencia a Norteamérica con unos 500 años de innovadoras prácticas agrícolas holandesas a cuestas. En la actualidad, el experimentado equipo de gestión está dirigido por veteranos de la industria altamente cualificados, que siguen buscando los mejores enfoques para la agricultura sostenible. Los invernaderos ultramodernos, que se extienden a lo largo de la autopista 3, utilizan métodos de cultivo sofisticados y patentados adoptados de las mejores prácticas, tecnologías y sistemas de propagación holandeses. Este tipo de innovaciones revolucionarias eran casi inexistentes en Norteamérica antes de que se estableciera esta norma.
Ontario Plants Propagation se guía por las necesidades del cliente. Sus expertos buscan y aprovechan tecnologías de vanguardia e innovaciones en cada etapa para mejorar la calidad de las plantas, el servicio, la sostenibilidad y la oferta de productos. La agricultura en ambiente controlado (AAC) se ha convertido recientemente en la norma en Norteamérica y en otros lugares para una gran variedad de cultivos; sin embargo, a lo largo de la autopista 3, bajo las interminables hileras de invernaderos de cubierta triangular, la AAC es una tradición muy arraigada.
Aquí reside otro paradójico secreto del éxito de Ontario Plants Propagation: sus tradiciones son flexibles en lugar de rígidas. Con la misión de estar a la vanguardia de la innovación, los expertos y responsables de la toma de decisiones de la empresa deben equilibrar -con bastante destreza- las necesidades de aversión al riesgo del presente y las mejoras de riesgo necesarias para el futuro. Además, cada innovación se integra para mejorar la eficiencia, la eficacia y la sostenibilidad generales de la operación.Al cultivar hidropónicamente en invernaderos, Ontario Plants Propagation puede producir cultivos con un rendimiento aproximadamente 30 veces superior al de los cultivos en campo abierto. La hidroponía utiliza mucha menos agua que la agricultura en campo abierto. De hecho, utilizando una serie de métodos de tratamiento del agua, como filtros de malla, filtros de tela y, por último, tratamiento UV, Ontario Plants Propagation recicla de forma eficaz 2,5 millones de litros de agua al día, al tiempo que mantiene una alta tasa de oxígeno disuelto. Quizás menos obvio, los invernaderos hidropónicos resuelven muchos problemas, como las enfermedades y plagas transmitidas por el suelo y el aire. La tecnología de cultivo controlado y limpio permite un uso mínimo de pesticidas, herbicidas y otros productos químicos sintéticos. Al trabajar junto a los clientes y los obtentores de semillas, Ontario Plants Propagation ayuda a desarrollar semillas de hortalizas y a impulsar nuevas semillas de forma natural, lo que significa que no están modificadas genéticamente (OMG).
El control de calidad es primordial para obtener cosechas sanas. Se aplican estrictas medidas de higiene no sólo a los invernaderos, sino también al personal, los carros, las bandejas de envío y los vehículos. La aparición inesperada de enfermedades catastróficas, como el virus del fruto rugoso marrón del tomate (ToBRFV), hace necesario el nivel extremo de bioseguridad que mantiene Ontario Plants Propagation. Además, sus remotas instalaciones garantizan una exposición significativamente menor a las plagas y enfermedades comunes del cultivo que pueden afectar a otros invernaderos.
Por encima de las plantas, un tablero de ajedrez de lámparas HPS y LED Fluence proporciona iluminación suplementaria para un crecimiento óptimo. El semi-retrofit de Ontario Plants Propagation con LED potentes y altamente eficientes en toda la instalación de 45 acres de St. Thomas es un ejemplo importante de su dedicación a la innovación y la sostenibilidad. Con el apoyo del equipo de servicios técnicos de Fluence, Ontario Plants Propagation recibió una importante rebaja que alivió los riesgos financieros y operativos de la inversión y la instalación. La integración de LED avanzados redujo en gran medida los costes energéticos y la emisión de calor no deseado en los invernaderos, disminuyendo el consumo máximo de energía en un 5%. Y lo que es más importante, los LED Fluence VYPR redujeron el tiempo total de entrega de las plantas incipientes, dando a los clientes una ventaja sobre la competencia.
Estas innovaciones y automatizaciones ayudan a explicar por qué Ontario Plants Propagation es el principal proveedor de plantas iniciadoras de Norteamérica, pero la tecnología no lo dice todo. Con clientes en Estados Unidos y Canadá, que abarcan una amplia gama de climas, cultivos y necesidades de los clientes, Ontario Plants Propagation se basa sobre todo en una profunda reserva de "saber hacer" y "saber por qué" que va mucho más allá de la tecnología. De hecho, la capacidad de alcanzar el éxito a gran escala es quizá su mayor secreto industrial.
Sorprendentemente, a pesar de producir 60 millones de plantas al año, Ontario Plants Propagation tiene unos índices de éxito increíbles con sus semillas. Mientras que el sector es conocido por sembrar en exceso debido a las dificultades de cultivar plantas fuertes, el experimentado equipo de St. Así, queda claro por qué aproximadamente el 40% de los invernaderos norteamericanos confían en estas instalaciones -en medio de ninguna parte y en todas partes- a lo largo de la autopista 3.
Soluciones de futuro para una agricultura sostenible
El mundo se enfrenta a una crisis alimentaria. Por esta razón, existe una iniciativa global para establecer prácticas agrícolas más sostenibles, en particular avances en CEA. Con el apoyo de su propietario COFRA Holding -una empresa familiar de 180 años que invierte para crear negocios florecientes a largo plazo- Ontario Plants Propagation tiene la misión de mejorar la bioseguridad, la sostenibilidad y el servicio al cliente en Norteamérica.
Mathieu van de Sande, Director General de Ontario Plants Propagation, entiende esta misión como nadie. Habiendo "crecido bajo el cristal" del invernadero de su familia, Mathieu irradia la pasión y la experiencia de toda una vida que se requieren para afrontar los monumentales retos del paisaje agrícola: "En Ontario Plants Propagation, hacemos hincapié en las mejores prácticas del sector para proporcionar plantas de iniciación de primera categoría. Damos prioridad a la sostenibilidad y la bioseguridad, canalizando nuestros recursos para invertir tanto en nuestro personal como en prácticas innovadoras para satisfacer de forma proactiva las demandas de clientes y consumidores. Nuestra dedicación se basa en la creencia de que la Agricultura en Ambiente Controlado puede y debe ser una fuerza positiva para la sociedad y el medio ambiente".
Durante más de dos décadas, las instalaciones de St. Thomas han proporcionado el modelo definitivo de éxito y sostenibilidad a escala inmensa. Sin embargo, su increíble crecimiento no ha terminado. Con el apoyo del constructor de invernaderos de alta tecnología Dalsem, Ontario Plants Propagation está construyendo un invernadero de última generación de 18 acres en Glencoe, Ontario, además de almacenes y oficinas en un terreno de 120 acres. Estratégicamente situada en el corredor de la autopista 401, esta nueva ubicación está a sólo 40 minutos en coche de sus instalaciones de St. Thomas y ofrece un amplio espacio para la continua expansión e innovación.
Las instalaciones de Glencoe prometen establecer un nuevo estándar industrial en materia de sostenibilidad, tecnología y bioseguridad. El invernadero estará equipado con un sistema de cultivo en contenedores, una configuración híbrida de LED y el sistema semicerrado X-AIR de Dalsem. Estos sistemas funcionan conjuntamente para eliminar los microclimas y producir condiciones de cultivo óptimas desde la semilla hasta el inicio. La integración de tecnologías inteligentes con capacidades de captura de datos es un gran paso hacia la sostenibilidad y la hipereficiencia. Por ejemplo, en lugar de reaccionar a los descensos repentinos de la temperatura exterior o la nubosidad, los sistemas inteligentes permiten a los cultivadores ser previsores y proactivos en sus metodologías. Este enfoque basado en los datos está ganando impulso en todas las industrias, pero es ciertamente prometedor y apremiante en relación con la agricultura, la nutrición y la seguridad alimentaria.
El futuro es la automatización, y Glencoe es la prueba. A medida que aumenta la población y disminuye la tierra cultivable en todo el mundo, la importancia de la agricultura sostenible y escalable en entornos controlados es cada vez más crucial para la salud y la felicidad de miles de millones de personas. Se espera que las instalaciones de Ontario Plants Propagation en Glencoe se conviertan en el próximo modelo de suministro de plantas de iniciación de calidad mundial a partir de semillas, pero puede que demuestren algo más. Cuando se aleja la imagen, desaparecen las hierbas verdes y los invernaderos, y toma forma un panorama más amplio.
Ontario Plants Propagation está en plena transformación de la agricultura tal como la conocemos.
Este artículo se publicó por primera vez en la edición de mayo de 2024 de Inside Grower.
