Cómo el principal propagador de plantas de Norteamérica está transformando la agricultura sostenible
En medio de todas partes
Justo al sur de London, Ontario, la relativamente pequeña y modesta autopista 3 atraviesa en línea recta de este a oeste campos de maíz llanos y tierras vírgenes suavemente onduladas. Esta hermosa campiña está salpicada de granjas, mientras los caballos pastan en los verdes pastos que se extienden hasta los bosques boreales en el horizonte. Cuando se conduce por esta carretera de cuatro carriles, se tiene la sensación de estar en medio de la nada. Sin embargo, no podría estar más lejos de la realidad. Al alejar la vista, las hileras de tallos de maíz y abetos negros desaparecen, y la imagen más amplia toma forma. Estamos en medio de todo.
Propagación de plantas de Ontario se fundó en 2002 en este tramo aparentemente desolado de esplendor natural entre el lago Hurón y el lago Erie. Como empresa familiar con raíces inmigrantes y sabiduría generacional, la pasión por cultivar plantas iniciadoras de primera calidad a partir de semillas se llevó a cabo en una humilde parcela de siete acres a las afueras de la ciudad de St. Pocos lugares pueden presumir de una ubicación más remota y, a la vez, más centralizada que Ontario Plants Propagation, que ha crecido hasta convertirse en el principal proveedor norteamericano de plantas iniciadoras de alta calidad para cultivadores hidropónicos y de invernaderos orgánicos. En la actualidad, la empresa cuenta con 45 acres de invernaderos de alta tecnología que producen más de 60 millones de plantas jóvenes "listas para el cultivo" a partir de semillas cada año. Por increíble que parezca, aproximadamente el 40% de todos los invernaderos de Norteamérica obtienen sus plantas de iniciación de Ontario Plants Propagation, que es famosa por sus normas de calidad y su enfoque centrado en el cliente.
Esto es posible gracias a un equipo de más de 200 profesionales, dirigidos por expertos de los Países Bajos y Canadá. El talentoso equipo de las instalaciones de St. Thomas está especializado en la propagación de plantas hortícolas de invernadero, en particular tomates, pepinos, pimientos, berenjenas y plantas de bayas, con la bioseguridad como eje central de su enfoque. Siguiendo un programa meticuloso y personalizado para cada cliente y cultivo, las plantitas salen de su propia versión de la guardería, listas para enfrentarse al mundo.
Transportadas en camiones por la autopista 3, estas plantas de iniciación están a poca distancia de la mayoría de sus clientes en Norteamérica. Algunas llegan hasta California, Texas y México en camiones climatizados. Al centrarse en la expansión hacia el oeste de las instalaciones y los clientes, Ontario Plants Propagation está reduciendo no sólo su huella de carbono, sino también el plazo de entrega. Éste es sólo un ejemplo de cómo las pequeñas innovaciones en eficiencia pueden tener importantes beneficios a largo plazo. También puede explicar por qué, durante más de dos décadas, los cultivadores norteamericanos han confiado en Ontario Plants Propagation como el estándar de oro de la industria para plantas iniciadoras de alta calidad, innovación sostenible y entrega puntual. Pero esto es sólo el principio del viaje.
El interior de la innovación
From the rich interior low country of the Netherlands to the glacier-carved and water-rich lowlands of Ontario, Canada, it would be remiss to say that Ontario Plants Propagation began in 2002. In truth, Ontario Plants Propagation brought dreams and expertise to North America with roughly 500 years of innovative Dutch farming practices in tow. Today, the experienced management team is led by highly accomplished industry veterans, who continue to seek the next best approaches to sustainable agriculture. The ultra-modern greenhouses, which span an impressive length along Highway 3, utilize sophisticated and proprietary growing methods adopted from Dutch propagation best practices, technologies, and systems. Such game-changing innovations were almost non-existent in North America before this standard was set.
Ontario Plants Propagation is driven by customer needs. Their experts seek and leverage cutting-edge technologies and innovations at every stage to improve plant quality, service, sustainability, and product offerings. Controlled-environment agriculture (CEA) has recently become the standard in North America and elsewhere for a variety of crops; however, along Highway 3, beneath the endless rows of triangular-roofed greenhouses, CEA is a well-honored tradition.
Here lies another paradoxical secret to the success of Ontario Plants Propagation: their traditions are flexible rather than rigid. With the mission to be at the forefront of innovation, the company’s experts and decision-makers must balance—quite deftly—the risk-averse needs of the now and the risk-required improvements for the future. What is more, each innovation is integrated to enhance the overall efficiency, efficacy, and sustainability of the operation.By growing hydroponically in greenhouses, Ontario Plants Propagation can produce crops with roughly 30 times higher yield than those in the open field. Hydroponics uses far less water than open field agriculture. In fact, utilizing a range of water treatment methods, including screen filters, cloth filters, and—ultimately—UV treatment, Ontario Plants Propagation effectively recycles 660,000 gallons (2.5 million liters) of water each day, while sustaining a high rate of dissolved oxygen.Furthermore, hydroponics removes soil from the equation altogether. Perhaps less obvious, hydroponic greenhouses solve many issues such as soil-borne and air-borne diseases and pests. Controlled and clean growing technology allows for minimal use of pesticides, herbicides, and other synthetic chemicals. By working alongside customers and seed breeders, Ontario Plants Propagation helps to develop vegetable seeds and to drive new seeds naturally, meaning they are not genetically modified (GMO).
Quality control is paramount for healthy crops. Strict hygiene measures are applied not only to greenhouses but also to personnel, carts, shipping trays, and vehicles. The unexpected emergence of catastrophic diseases, such as the Tomato brown rugose fruit virus (ToBRFV), necessitates the extreme level of biosecurity that Ontario Plants Propagation maintains. Additionally, their remote facilities ensure significantly less exposure to common growing pests and diseases that may plague other greenhouses.
Above the plants, a checkerboard pattern of HPS fixtures and Fluence LEDs provide supplemental lighting for optimal growth. Ontario Plants Propagation’s semi-retrofit of powerful and highly efficient LEDs throughout the 45-acre facility at St. Thomas is a major example of their dedication to innovation and sustainability. With support from Fluence’s Technical Services Team, Ontario Plants Propagation received a major rebate that eased the financial and operational risks of investment and installation. The integration of advanced LEDs greatly reduced energy costs and unwanted heat output in the greenhouses, lowering peak energy consumption by 5%. More critically, Fluence VYPR LEDs reduced the overall starter plant delivery time, giving customers a head start on the competition.
Such innovations and automations help to explain why Ontario Plants Propagation is the leading supplier of starter plants in North America, but technology does not tell the whole story. With clients across the U.S. and Canada, encompassing a vast array of climates, crops, and customer needs, Ontario Plants Propagation relies most of all on a deep reservoir of “know-how” and “know-why” that extends far beyond technology. Indeed, the ability to find success on a massive scale is perhaps their biggest industry secret.
Remarkably, while producing 60 million plants per year, Ontario Plants Propagation has incredible success rates with their seeds. Whereas the industry is known to overseed due to the difficulties of nurturing strong plants, the experienced team at St. Thomas finds consistent success with leaf-thin margins. Thus, it becomes clear why approximately 40% of North American greenhouses rely on this facility—in the middle of nowhere and everywhere—along Highway 3.
Soluciones de futuro para una agricultura sostenible
El mundo se enfrenta a una crisis alimentaria. Por esta razón, existe una iniciativa global para establecer prácticas agrícolas más sostenibles, en particular avances en CEA. Con el apoyo de su propietario COFRA Holding -una empresa familiar de 180 años de antigüedad que invierte para crear negocios prósperos a largo plazo- Ontario Plants Propagation tiene la misión de mejorar la bioseguridad, la sostenibilidad y el servicio al cliente en Norteamérica.
Mathieu van de Sande, Director General de Ontario Plants Propagation, entiende esta misión como nadie. Habiendo "crecido bajo el cristal" del invernadero de su familia, Mathieu irradia la pasión y la experiencia de toda una vida que se requieren para afrontar los monumentales retos del paisaje agrícola: "En Ontario Plants Propagation, hacemos hincapié en las mejores prácticas del sector para proporcionar plantas de iniciación de primera categoría. Damos prioridad a la sostenibilidad y la bioseguridad, canalizando nuestros recursos para invertir tanto en nuestro personal como en prácticas innovadoras para satisfacer de forma proactiva las demandas de clientes y consumidores. Nuestra dedicación se basa en la creencia de que la Agricultura en Ambiente Controlado puede y debe ser una fuerza positiva para la sociedad y el medio ambiente".
Durante más de dos décadas, las instalaciones de St. Thomas han proporcionado el modelo definitivo de éxito y sostenibilidad a escala inmensa. Aun así, su increíble crecimiento no ha terminado. Con el apoyo del constructor de invernaderos de alta tecnología Dalsem, Ontario Plants Propagation está construyendo un invernadero de última generación de 18 acres en Glencoe, Ontario, además de almacenes y oficinas en un terreno de 120 acres. Estratégicamente situada en el corredor de la autopista 401, esta nueva ubicación está a sólo 40 minutos en coche de sus instalaciones de St. Thomas y ofrece un amplio espacio para la continua expansión e innovación.
Las instalaciones de Glencoe prometen establecer un nuevo estándar industrial en cuanto a sostenibilidad, tecnología y bioseguridad. El desarrollo del invernadero estará equipado con un sistema de cultivo en contenedores, una configuración híbrida de LED y el sistema semicerrado X-AIR de Dalsem. Estos sistemas trabajan juntos para eliminar los microclimas y producir condiciones de cultivo óptimas desde la semilla hasta el inicio. La integración de tecnologías inteligentes con capacidades de captura de datos es un gran paso hacia la sostenibilidad y la hipereficiencia. Por ejemplo, en lugar de reaccionar a los descensos repentinos de la temperatura exterior o la nubosidad, los sistemas inteligentes permiten a los cultivadores ser previsores y proactivos en sus metodologías. Este enfoque basado en los datos está ganando impulso en todas las industrias, pero es ciertamente prometedor y apremiante en relación con la agricultura, la nutrición y la seguridad alimentaria.
El futuro es la automatización, y Glencoe es la prueba. A medida que aumenta la población y disminuye la tierra cultivable en todo el mundo, la importancia de una agricultura de entorno controlado sostenible y escalable es cada vez más crucial para la salud y la felicidad de miles de millones de personas. Se espera que las instalaciones de Ontario Plants Propagation en Glencoe se conviertan en el próximo modelo de suministro de plantas de iniciación de calidad mundial a partir de semillas, pero puede que demuestren algo más. Cuando se aleja la imagen, desaparecen las hierbas verdes y los invernaderos, y toma forma un panorama más amplio.
Ontario Plants Propagation está a punto de transformar la agricultura tal como la conocemos.
Este artículo se publicó por primera vez en la edición de mayo de 2024 de Inside Grower.
Michael Hanan
Director de Ventas de Fluence, Agricultura Comercial
Michael es el director de ventas de Fluence para el mercado de la agricultura comercial en Norteamérica, donde es responsable de apoyar a los cultivadores de productos agrícolas y ornamentales de todo el continente. Cuenta con más de una década de experiencia en el sector de la agricultura comercial, incluida su experiencia previa como propietario/operador de Agua Dulce Farm, un negocio de productos de invernadero.
