El cielo es el límite
En 1999, el profesor de la Universidad de Columbia Dickson Despommier utilizó el término "agricultura vertical" para describir un sistema de cultivo en el que las plantas crecen en plataformas apiladas verticalmente. Sus alumnos imaginaron rascacielos de exuberante vegetación, brotando de los laterales de los edificios de las ciudades y suministrando productos hiperlocales a los densos centros urbanos. En las dos décadas transcurridas desde entonces, la agricultura vertical ha crecido de forma inesperada, aunque prometedora. De hecho, según
el informe más reciente de P&S Intelligence, el tamaño total del mercado de la agricultura vertical en 2021 fue de 3.980 millones de dólares, y se espera que esta cifra crezca un 25,2% anual hasta alcanzar los 30.200 millones de dólares en 2030.
Aunque cada granja vertical se construye de forma única para superar los retos locales y cumplir objetivos específicos, las ventajas de la agricultura vertical son evidentes universalmente: la eficiencia del espacio, la hiperlocalización a los consumidores y la conservación del agua destacan entre una plétora de beneficios. Los LED de bajo consumo han convertido la agricultura de ambiente controlado en una opción viable para los agricultores comerciales de todo el mundo. En muchos sentidos, la agricultura vertical es el siguiente paso obvio.
La Tierra es el límite
Hace unos 12.000 años, la agricultura dio origen a las ciudades más antiguas y a los imperios más poderosos de la Tierra. La domesticación de cultivos silvestres y el almacenamiento de cereales y granos permitieron que los núcleos de población se desarrollaran, crecieran y se especializaran más allá de la caza, la recolección y el pastoreo. Sin embargo, durante gran parte de la historia de la humanidad, los agricultores han estado a merced de su ubicación, el medio ambiente y las plagas.
En el antiguo Egipto, la agricultura se limitaba a la corta franja de arena negra fértil a cada lado del río Nilo. En Mesopotamia, las llanuras aluviales obligaron a las ciudades a construir acequias, canales y altos muros circulares. De hecho, en todas las partes del mundo, los humanos han aprendido a adaptarse a sus condiciones ambientales innovando nuevas formas de agricultura. Prueba de ello es la gran diversidad de formas agrícolas: desde arrozales excavados en las laderas de las montañas hasta campos llanos de trigo.
El suelo es el límite
Nuestros antepasados comprendieron que el suelo cultivable requiere nutrientes. Rotando los cultivos que toman distintos elementos del suelo, cultivando cerca de volcanes y depósitos fluviales, o fertilizando con materia orgánica y árboles que aportan nitrógeno, nuestros antiguos preservaban sus tierras de cultivo y obtenían mayores cosechas para alimentar sus crecientes ciudades. Pero las ciudades antiguas eran pequeñas en comparación con las actuales. Incluso Roma, con diferencia la ciudad más grande del mundo antiguo, tenía una población de un millón de habitantes, equivalente a las actuales San José, Austin o Jacksonville.
Para alimentar a una población mundial de 8.000 millones de personas, la agricultura moderna ha sido posible gracias a las innovaciones de la ingeniería química, en particular la síntesis e infusión de nitrógeno en el suelo. Un ejemplo es el nitrato, un ion inorgánico común en las plantas, necesario para su crecimiento y desarrollo, que se absorbe a través de las raíces desde el suelo y el agua que las rodea. Su papel principal en las plantas es fabricar proteínas, que tienen muchas funciones como producir un follaje adecuado, clorofila y flores.A pesar de estas innovaciones, el suelo sigue siendo un recurso limitante para muchas partes del mundo. La escasez de tierra cultivable es el resultado de una serie de factores humanos y climáticos, como la degradación, el cambio climático, las limitaciones del suelo, la invasión urbana y la distribución desigual de la tierra. Según la Evaluación Mundial de la Degradación de la Tierra, casi 2.000 millones de hectáreas en todo el mundo se han degradado desde los años 50 (lo que representa el 22% de las tierras de cultivo, pastos, bosques y arboledas). El cambio climático augura una mayor pérdida de tierras cultivables.
La imaginación es el límite
La agricultura vertical ofrece soluciones en lugares donde la tierra buena es limitada, donde la luz solar escasea o donde el clima es riguroso. Además de innovaciones como la tierra enriquecida con nitrógeno, los agricultores han formulado medios y sistemas totalmente nuevos que permiten a las plantas crecer sin tierra.
La hidroponía es el método de cultivar alimentos en agua rica en minerales, lo que elimina la exposición a enfermedades y plagas transmitidas por el suelo. En la misma línea, la acuaponía combina los conocimientos de la acuicultura (piscicultura) con la hidroponía para aprovechar la relación simbiótica entre peces y plantas. Estos métodos de cultivo de alimentos en el agua tienen miles de años, pero se están construyendo nuevas instalaciones dentro de las ciudades para ofrecer las ventajas de la agricultura acuática.
La aeroponía es un método relativamente nuevo ideado por la NASA en los años 90 para cultivar alimentos en el espacio. La aeroponía no utiliza ni tierra ni agua como medio. En su lugar, se rocían o pulverizan soluciones ricas en nutrientes sobre las raíces de las plantas, que permanecen suspendidas en el aire o sujetas a columnas o espalderas. Este método se desarrolló para ahorrar agua, peso e, irónicamente, espacio en las estaciones espaciales.
Sin embargo, estos métodos de ahorro de recursos están resultando más útiles para las ciudades en crecimiento de nuestro planeta.
El espacio es el límite
La agricultura vertical es una solución viable al aumento de la población mundial y a la disminución de las tierras cultivables. Al crecer hacia arriba y utilizar todo el espacio disponible dentro de los límites de la ciudad, las granjas verticales están proporcionando productos frescos en lugares donde la agricultura comercial era -en un momento dado- imposible.
La inmensa mayoría de las granjas verticales son instalaciones de interior con iluminación LED que utilizan sistemas de estanterías de dos o tres niveles. Existen conversiones de una a varias plantas, pero siguen siendo atípicas. Lo más frecuente es que se construyan nuevas instalaciones para optimizar la agricultura vertical y aprovechar todas las ventajas de una ubicación privilegiada, un espacio limitado y la eficiencia en el uso de los recursos. Este método es prudente porque permite un control ambiental total durante las fases más delicadas y formativas del crecimiento de la planta, al tiempo que utiliza estructuras de invernadero ya existentes durante las fases posteriores.
Las innovaciones únicas de la agricultura vertical han superado con creces los sueños originales de los estudiantes de agricultura. Desde las "máquinas expendedoras verticales" hasta el modelo híbrido "Stack-and-Flow" de Local Bounti, que combina la agricultura vertical y la hidropónica, los cultivadores están superando los límites de lo posible gracias al acceso a las nuevas tecnologías y a una red cada vez más amplia de información y recursos.
Bowery Farming no sólo está haciendo realidad los primeros sueños de la agricultura vertical urbanizada, sino que también está revolucionando lo que significa llevar alimentos frescos a la mesa. Al controlar cada paso del proceso de cultivo y adaptar las tecnologías a cultivos específicos, sus operaciones están reimaginando la agricultura desde la base. Al cultivar en grandes núcleos de población, las comunidades pueden acceder a los productos pocos días después de la cosecha, en lugar de semanas. Este nuevo tipo de agricultura ha sido elogiado por los expertos por cultivar en interiores productos sabrosos, sostenibles y seguros.
La luz es el límite
Para triunfar en un mercado competitivo, una empresa debe obtener muchas pequeñas ventajas que sumen una gran diferencia. Esto es especialmente cierto en la agricultura comercial, donde la competencia es feroz y el margen de error es mínimo. Fluence sabe cómo hacer que cada paso cuente. Ya sea reduciendo costes y residuos o maximizando el rendimiento y la calidad, el éxito se equilibra en el filo de la navaja.
La iluminación representa entre el 25 y el 30% del coste total del cultivo vertical (CAPEX y OPEX), razón por la cual los diseñadores de iluminación y los especialistas en horticultura de Fluence trabajan con el cultivador para aprovechar las ventajas potenciales de su cultivo. Es fundamental que los cultivadores empleen la estrategia correcta y desplieguen el mejor equipo desde el principio para garantizar una calidad y un rendimiento óptimos de las plantas. La eficiencia líder del sector del sistema de iluminación modular RAZR de Fluence para cultivos verticales garantiza una ventaja competitiva tanto en ahorro de costes como en rendimiento de alta intensidad. Este es el ámbito de la agricultura vertical en el que es fundamental elegir al socio adecuado.
El horizonte de la agricultura es la agricultura vertical
Expertos del sector y estudios recientes coinciden en que la agricultura vertical se vislumbra en el horizonte. A pesar de las incertidumbres económicas y de un panorama agrícola en constante cambio, sigue existiendo una presión aún mayor que lleva a los agricultores a la verticalización: la demanda de los consumidores.
A medida que la población mundial y la densidad urbana continúan su ascenso pronunciado y sinónimo, es seguro que las granjas verticales les seguirán. Las predicciones actuales de que el mercado de la agricultura vertical se triplicará hasta alcanzar los 30.000 millones de dólares podrían muy bien subestimarse si la demanda de los consumidores de productos hiperlocales aumenta con la accesibilidad y la asequibilidad.
No existe un plan infalible. Pero cuando nos preparamos para todo, estamos totalmente preparados. Si desea obtener más información sobre la agricultura vertical, póngase en contacto con uno de nuestros expertos de Fluence.
